Dans un futur proche, un jeu de rôle en ligne massivement multijoueur en réalité virtuelle (VRMMORPG) intitulé « Sword Art Online » a été lancé : les joueurs y contrôlent leurs avatars par leurs propres mouvements grâce à une technologie appelée « Nerve Gear ». Un jour, les joueurs découvrent qu’ils ne peuvent plus se déconnecter : le créateur du jeu les retient prisonniers jusqu’à ce qu’ils atteignent le 100e étage de la tour du jeu et vainquent le boss final. Cependant, s’ils meurent dans le jeu, ils meurent dans la vie réelle. Leur lutte pour la survie commence maintenant…